Un satellite de Saturne, embryon de planète

Les données livrées par la mission Cassini de la NASA révèlent que le satellite de Saturne Phœbé ressemble plus à une planète qu’on ne le pensait. La première fois que les astrophysiciens ont pu voir de près cette lune, c’est lorsque la sonde Cassini a commencé à explorer le système de Saturne, en 2004. À l’aide de multiples instruments embarqués et d’un modèle informatique des caractéristiques chimiques, géophysiques et géologiques de Phœbé, les scientifiques ont déterminé que ce satellite était un planétésimal, autrement dit un corps céleste formé des plus petites fractions d’une planète. Leurs observations sont décrites dans le numéro du mois d’avril de la revue Icarus.
« Contrairement aux corps célestes primitifs, comètes par exemple, Phœbé semble avoir évolué de manière active avant de tomber au point mort », déclare Julie Castillo-Rogez, planétologue au Jet Propulation Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. « On pense que les objets du type de Phœbé se sont condensés très rapidement. Ils représentent donc les composantes de base des planètes. Ils donnent ainsi aux scientifiques des indices sur les conditions qui prévalaient au moment de la naissance des planètes et de leurs satellites. »
La mission Cassini-Huygens est un projet conjoint de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale italienne.
Source: http://iipdigital.usembassy.gov/st/french/inbrief/2012/05/201205035016.html?distid=ucs#ixzz1WwAExPkg